Pasadena/Kaliforniya (ABD) - NASA'nın Dünya benzeri gezegenler arayacak olan Kepler uzay aracı, 6 Mart Cuma günü Florida/ABD'deki Cape Canaveral Hava Kuvvetleri Üssü'nde bulunan 17-B rampasından fırlatılmak üzere son hazırlıklara başlandı. Delta-II tipi bir roket üzerinde fırlatılacak uzay aracı için, Cuma günü yerel saatle biri 22:49'dan 22:52'ye, diğeri 23:13'ten 23:16'ya kadar olmak üzere iki fırsat penceresi bulunuyor (TSİ 7 Mart Cumartesi 05:49-05:52, 06:13-06:16).

Kepler, yörüngesi yıldızların yaşama elverişli, yani suyun gezegen yüzeyinde göller oluşturabileceği kuşak içerisinde yer alan Dünya büyüklüğündeki ilk gezegenleri bulmak üzere tasarlanmıştır. Suyun, yaşamın oluşabilmesi için vazgeçilmez olduğu düşünülmektedir.

	Görüntü Katkısı: NASA/Jack Pfaller

Saatler kalkış zamanını gösterdiğinde, Delta-II'nin ilk kademe ana motorları ve gövdeye bağlı 6 adet ek motor ateşlenecek. Kalan üç ek motor bundan 65,5 saniye sonra ateşlenecek ve ilk kademe ana motorlar 4,5 dakika boyunca çalışmaya devam edecek. Daha sonra ikinci kademe motorlar ateşlenerek, kalkıştan sonra 10 dakikadan daha az bir süre içerisinde Kepler'i Dünya üzerinden yaklaşık 185 kilometre yükseklikte yer alan dairesel bir yörüngeye taşıyacak. Bu şekilde yörüngede 43 dakika seyrettikten sonra, ikinci kademe motorlar tekrar ateşlenecek, daha sonra bunu kademe durdurma ve gövdeden ayrılma takip edecek. Ardından, beş dakika süreyle üçüncü kademe çalışacak.

Fırlatmadan 62 dakika sonra, Kepler roketten tamamen ayrılıp, NASA'nın Spitzer Uzay Teleskobu'nunkine benzer bir yörüngeyle Güneş çevresinde Dünya'yı takip eden yörüngesine oturmuş olacak. NASA'nın Pasadena - Kaliforniya/ABD'de bulunan Jet İtiş Gücü Laboratuvarı'nda Kepler proje müdürü olan James Fanson "Bu muhteşem uzay aracının uzaya çıkıp çalışmaya başladığını görmeyi sabırsızlıkla bekliyoruz" diyor.

Yaklaşık iki ay sürecek devreye alma işleminden sonra, Kepler gezegen aramak üzere gözünü dikip üç buçuk yıl boyunca 100.000'den fazla yıldızı izlemek olan görevine başlamış olacak. Uzay aracının Dünya'nın arkasında kalan yalıtılmış tüneği, teleskoba Kuğu ve Çalgı takımyıldızları yönünde tek parçadan oluşan, büyük bir gökyüzü parçasını hiçbir engel olmadan izleme imkanı sağlayacak.

NASA'nın Moffett Field - California'da yer alan Ames Araştırma Merkezi'nde bu projenin baş bilim araştırmacısı olarak görev yapan William Borucki "Gezegenlerin ılık kalmak için yakınında dönmek zorunda oldukları küçük soğuk olanlardan, kavrulmamak için oldukça uzak durmaları gereken Güneşimizden daha büyük ve daha sıcak olanlara kadar, geniş bir yelpazede yıldızı izliyor olacağız" diyor. 17 yıldır bu proje üzerinde çalışmakta olan Borucki, şöyle devam ediyor "Bu proje ile ilgili her şey, o meşhur soruya yanıt bulmaya yardımcı olmak üzere yaşam olasılığı bulunan Dünya büyüklüğünde gezegenler bulmak için ayarlandı; "Dünya'lar bol bulunan bir şey mi, yoksa bizim gezegenimiz türünün tek örneği mi?".

Kepler, gezegenleri yıldız ışığında meydana gelen dönemsel azalmaları arayarak bulacak. Dünya'daki bakış açımızdan bakıldığında şans eseri kendi yıldızlarının tam önünden geçen gezegenler, yıldızların neredeyse fark edilemeyecek ölçülerde soluklaşmasına neden olur. Kepler'in şimdiye kadar uzaya gönderilenlerin en büyüğü olan güçlü kamerası ise, bu anlık "göz kırpmaların" en sönük olanlarını dahi görebilecek.

Fanson "Kendi gezegeninin önünden geçmekte olan Jüpiter büyüklüğünde bir gezegeni tespit etmeye çalışmak, bir araba farının önünde uçmakta olan bir sivrisineğin yarattığı etkiyi ölçmek gibidir" diyor ve ekliyor "Dünya büyüklüğünde bir gezegeni bulmak ise, aynı farın önünde yer alan çok küçük bir pireyi tespit etmek gibidir".

Eğer bu proje gerçekten Dünya büyüklüğünde gezegenleri bulursa, bunları öncelikle bizim Güneşimizden daha küçük yıldızlar etrafında bulacaktır. Bunun nedeni küçük yıldızlarda yaşama elverişli kuşağın daha yakında olmasıdır. Böylece, bu bölgede dönen gezegenlerin bir turlarını tamamlaması daha kısa zaman alacak, varsayımsal olarak Kepler'in onları bulması ve yer temelli diğer teleskopların bunların varlığını teyit etmesi de daha kısa sürede gerçekleşecektir. Bizimki gibi , bir yıldızın yaşama elverişli kuşağında dolanan Dünya büyüklüğünde herhangi bir gezegenin, yani gerçek bir Dünya benzerinin teyidi ise en az üç yıl sürecektir.

Bu makale "http://jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2009-040" adresinden çevrilmiştir.